Po tym jak 50 wagonów pociągu towarowego Norfolk Southern wykoleiło się i zapaliło od chemikaliów w zeszły piątek, w niedzielę wydano obowiązkową ewakuację dla mieszkańców w promieniu jednej mili od East Palestine, wioski liczącej prawie 5 tys. osób. Nadal jednak nie wiadomo, kiedy mieszkańcy będą mogli wrócić do swoich domów.
Operator kolejowy Norfolk Southern oraz Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu stwierdziły, że pociąg przewoził 10 wagonów z materiałami niebezpiecznymi. Największy niepokój wzbudziło pięć wykolejonych wagonów zawierających chlorek winylu. Substancja ta jest stworzonym przez człowieka związkiem chemicznym używanym do produkcji PVC i łatwo pali się w temperaturze pokojowej. Może powodować zawroty głowy, senność i bóle głowy oraz została powiązana ze zwiększonym ryzykiem wystąpienia nowotworów wątroby, mózgu, płuc i krwi. Mieszkańcy w pobliżu miejsca wypadku zostali wstępnie ewakuowani ze względu na ryzyko zdrowotne związane z oparami.
Według Norfolk Southern, wagony, w których znajdował się chlorek winylu, już się jednak nie palą. W niedzielę wieczorem płonący wrak groził katastrofalną eksplozją zdolną do wyrzucenia toksycznych oparów i wystrzelenia odłamków na odległość nawet mili. Palenie ustąpiło po kontrolowanym uwolnieniu niestabilnej, toksycznej substancji chemicznej w miejscu wykolejenia pociągu w poniedziałek. Za pomocą ładunków wybuchowych, małe otwory zostały wysadzone w każdym wagonie, pozwalając chlorkowi winylu rozlać się do rowu wyłożonego flarami.
Przyczyna wykolejenia jest nadal badana przez Krajową Radę Bezpieczeństwa Transportu, ale przesłanki wskazują na awarię mechaniczną. Na krótko przed wykolejeniem załoga otrzymała alarm z przydrożnego detektora usterek, a następnie zastosowano hamowanie awaryjne.
