Dwie gigantyczne maszyny tunelowe "Florence" i "Cecilia" kopiące najdłuższe tunele w ramach projektu High Speed Rail przekroczyły półmetek swojej 10-milowej podróży pod Chilterns. Ogromne, ważące 2000 ton maszyny kopały parę tuneli pomiędzy M25 a South Heath w Buckinghamshire przez ostatnie 18 miesięcy. Oprócz wykopania i wyłożenia tuneli, inżynierowie ukończyli również wykopanie pięciu szybów w celu zapewnienia wentylacji i dostępu w sytuacjach awaryjnych.
W ciągu pierwszych pięciu mil wydobyto 1,3 miliona metrów sześciennych kredy i krzemienia, co wystarczyłoby do wypełnienia ponad 500 basenów olimpijskich. Materiał ten zostanie wykorzystany w ramach ambitnego projektu odtworzenia terenów trawiastych w południowym portalu tunelu. Po ukończeniu tunele Chiltern będą przewozić pociągi dużych prędkości pomiędzy Londynem a Północą z prędkością do 320 km/h, pomagając w poprawie połączeń, zwalniając miejsce na istniejącej linii kolejowej dla większej ilości pociągów towarowych i lokalnych oraz zapewniając bezemisyjne podróże dla ludzi w całej Wielkiej Brytanii.
"Tunel ten poprowadzi HS2 pod wzgórzami Chiltern, chroniąc lasy i dzikie przyzwyczajenia nad ziemią, jak również znacznie zmniejszając zakłócenia dla społeczności podczas budowy i eksploatacji. Po ukończeniu, HS2 zaoferuje niskoemisyjne opcje podróży łączące Londyn z głównymi miastami północy i uwalniając przepustowość dla większej ilości pociągów towarowych i lokalnych na naszych istniejących liniach głównych", powiedział Martyn Noak, szef inżynierii tunelowej HS2 Ltd.
Dwie identyczne maszyny TBM, zaprojektowane specjalnie dla mieszanki kredy i krzemienia pod Chilterns, drążą osobne tunele dla pociągów jadących z północy i z południa. Każda maszyna pracuje jako samodzielna jednostka - drąży tunel, wykłada go betonowymi segmentami ścian i spoinuje je w tempie około 15 metrów dziennie. Do wykonania ścian tunelu zainstalowano ponad 56 000 precyzyjnie zaprojektowanych, wzmocnionych włóknami segmentów - każdy z nich został wyprodukowany na miejscu w specjalnej tymczasowej fabryce prefabrykatów. Maszyny pracują bez przerwy - każda TBM jest obsługiwana przez 17-osobową załogę pracującą w systemie zmianowym. Na powierzchni wspiera ich ponad 100 osób, które zarządzają logistyką i utrzymują płynność drążenia tunelu.
